Od powstania państwa wietnamskiego w III w. p.n.e. do połowy X w. kraj pozostawał w zależności politycznej od Chin, jedynie czasowo odzyskując suwerenność. W kolejnych wiekach odpierał liczne najazdy chińskie i mongolskie, aż wreszcie zwycięstwo nad połączoną flotą tych krajów w 1290 r. dało możliwość swobodnego rozwoju i ekspansji na południe przez podbój królestwa Czarnów (1693 r.). Ostatni konflikt z Chinami miał miejsce w latach 1978-79 i był konsekwencją wietnamskiej interwencji w Kambodży. Doprowadziła ona do obalenia popieranego przez ChRL reżimu Pol Pota. Od 1992 r. nastąpiła poprawa stosunków z północnym sąsiadem. Wietnam przyjął też chiński model gospodarczego otwarcia na świat przy zachowaniu dominującej roli partii komunistycznej.