Od połowy XIX w. Wietnamem interesowali się Francuzi, którzy w wyniku wojny w latach 1852-62 zajęli południe kraju, a w latach 1883-84 rozciągnęli swój protektorat na jego pozostałą część. W czasie II wojny światowej Wietnam zajęli Japończycy. Po klęsce Japonii przywódca komunistów wietnamskich Hoszimin proklamował 2 IX 1945 r. powstanie Demokratycznej Republiki Wietnamu. Spowodowało to kolejną interwencję Francji, zakończoną klęską pod Dien Bien Phu w 1954 r. Na mocy porozumień genewskich Wietnam podzielono tymczasowo wzdłuż rzeki Ben Hai na dwie części, które po przeprowadzeniu demokratycznych wyborów miały być scalone w jednolite państwo. Jednak wbrew przyjętym ustaleniom władzę na północy przejęli komuniści, a na południu - wojsko.